廣德城東有一片高崗，如今被用作營壘駐紮之處。在這高崗角落裏有一片不大的窪處，因近日陰雨綿綿而頗多積水淤泥，氣息並不算好。但如今這裏也有幾座營帳，兵士出出入入並不算少，而這些兵士臉上或者臂膀上或多或少都有一些草綠色疤痕，望去頗為醒目。

知曉內情的人一望可知，這些兵士雖然也是尋常戎裝打扮，言作吳音楚調，但其實並不是漢民，而是蠻兵。

大江以南素來頗多異族定居，似是傒人、黎人、古越等等，族群眾多，難做分辨，因而時下慣以蠻人統稱之。這些蠻人在江東吳中等地還不多，但是在浙江之西卻是大量的分布在廣袤的山澤原野上，荊湘交廣豫寧之間，都可以發現他們的蹤跡。

這一類的蠻民雖然頗多已經漢化，墾植耕桑，結廬而居，望去已經與漢民沒有什麽區別。但在偏僻一些的山澤之間，也有為數不少尚未開化的蠻民，因其族裔各有淵源，居處周遭又頗多蛇蟲毒瘴之類，為了活命，往往都保持著獨特的傳承和風俗。

類似這些蠻兵身上的草綠斑紋，便是一種近似巫醫的風俗，部族中子弟自小便以各種草藥榨汁在身上飾以紋路，一方面是同族身份的標識，一方面乞求神明庇護。而這些草汁也有驅蟲治傷的效用，長久下來，便在身上留下極為頑固的疤痕，成為有別於旁人的標記。

而在身體發膚受之父母的漢民看來，這種對身體的戕害，實在難以理喻，不免有所薄視，將這些蠻兵稱作鬼面卒，不願與之頻密接觸。因而這些蠻兵的營帳，也被排斥安置在了極為偏僻的角落裏。

一名戎裝老者自外匆匆行來，呵斥幾聲營帳外嬉戲聲太大的蠻兵，而後便彎腰行入當中一座稍顯寬敞的營帳內。

營帳內有兩名蠻兵，正在小意服侍一名年輕將領。這將領便是先時當街被主將韓晃下令笞打的其中一人，此時甲具已經除下，單衣下笞痕堆疊，鮮血淋漓，顯見行刑者並未留情。

“你們先下去吧，我來為將軍敷藥。”

老者擺擺手示意那兩名蠻兵退下，然後才行至榻前小心翼翼道：“這藥力稍猛，會有痛楚，阿郎你忍耐一些罷。”

那年輕將領自榻上擡起有些蒼白臉頰，強笑道：“如此兇狠笞刑都捱過來，哪還會懼些許痛楚。孟伯你這創藥又從何處購得？營中自有族藥治傷，何必再浪費這一份財貨！”

那老者聞言後稍顯痛惜的看看年輕人肩背上那些創痕，澀聲道：“主公臨終托我，阿郎已是唯一骨血，日後要重振家聲，豹尾封侯，哪能被創在身失了儀容！”

說著，他小心翼翼將藥粉用絲帛沾了均勻撒在年輕人後背上。這傷藥似是極為火辣，一俟抖落下來，年輕人身軀驀地繃緊，後背上又滲出許多血珠。只是他咬緊著牙關，兩手死死摳住床板，並未叫痛出聲。

老者見狀頗多不忍，一邊為年輕人打理著傷處，一邊恨恨道：“那些歷陽傖鬼也真是狠手段，這是要把阿郎往死裏懲治啊！早先共同受刑那蘇常，如今已經無傷一般在營中游走。早晚一日，我當為阿郎你報此羞辱！”

“孟伯你春秋不淺，性情怎麽比我還要暴烈。咱們蠻部入軍，本該預料到會受責難，何必做這些意氣之爭……”

年輕人慘然一笑，語調有些虛弱說道。

老者聽到這話後，面容卻是一肅沈聲道：“阿郎切不要作此想，你可不是什麽蠻夷出身！先主公乃是朝廷明詔所封五等將軍，歷數數代，尊長都是舊吳官長，世祚不絕，阿郎你是真正的冠纓子弟，哪能自薄為蠻夷之屬！”

年輕人聽到這話後卻是苦笑一聲：“我自知該要擔當家業，不負父祖。不過我母家便是蠻夷，這也難為抹殺。若非這群蠻部子弟舍命助我，憑我單身於這世道有什麽可進望？此類言語，孟伯只要道於我，不要在外宣說讓人齒冷。”

老者聽到這話，連連點頭道：“阿郎心知所重最好，你自己能有明識，我哪會再於人前說這些。”

年輕人名為胡潤，字厚澤，雖然統領蠻部，卻非蠻族出身，本為江州豫章豪族人家。正如那老人家孟伯所言，豫章胡氏也算江南舊姓人家，無論是舊吳還是中朝屢有進仕，並非寒素人家。

只不過時下的氛圍，北人稱吳人為貉子，吳人稱北人為傖子，而南北又俱稱他們這些江西人家為傒狗，彼此疏遠鄙視。胡潤這種家世，在如今的江東，實在不足稱道，較之吳中寒家武宗都要稍遜。

而且到了胡潤父親那一代，其家又遭一大劫，幾乎全家被害於兵災中，只有胡潤的父親被一些忠心耿耿的家人救出來奔往豫州，隱藏在蠻部內躲避追殺，繼而成家立業，有了胡潤這個兒子。

胡潤漸漸成年，也從父親並一眾老家人口中得知家世，而父親平生夙願乃是重新振作門楣家業，可惜還未遂願便與世長辭。胡潤秉承父志，率領一眾蠻部出山準備有所作為，只可惜當年故舊多不可恃，加之胡潤長於蠻部疏於世風，也不得世人看重。

蹉跎數年最終留在了宣城，恰逢蘇峻起事，便舉兵響應，因其所部蠻兵驍勇善鬥，戰績亮眼，如今胡潤已被舉為縣令之職，只是戰事尚未平定，至今未得實任。

蠻兵雖然驍勇，但卻備受排擠歧視。早先城中就是因為別部想要爭奪胡潤部眾的戰利品，彼此才爭執乃至於動起手來。

這樣的待遇，胡潤已經習慣，誰讓如今他手中唯一可恃力量便是蠻兵，而且這些蠻兵忠心聽用，胡潤也實在不舍得拋棄他們。

待傷勢整理完畢後，胡潤披上一件單衣，將部眾參軍喚來詢問戰獲。錢財之類他還不大上心，即便有所繳獲，稍後也要被其他勢大之部給勒索敲詐去。最讓胡潤惦記的便是人丁收獲，不要說他尚需要壯力兵員補充，日後立業一方也需要有足夠的人力才能重建家業。

只可惜他寄予厚望的這一戰，因為與友軍互攻相爭被主帥撞見當場，其部過早被驅逐出城，等於失掉了大得福利的機會。因而這一戰非但財貨收繳不多，就連人丁都所獲甚少，只是在城郊邊角裏掃蕩出來一些無甚用處的老弱病殘。

胡潤覆興家業之心甚切，每一個機會於他而言都是彌足珍貴，廣德之戰可謂非常重要的一場戰事，非但沒能有所繳獲，就連事功都所得不多。這對他而言有些難以忍受，略作沈吟後，他才將親信喚至眼前來低聲吩咐道：“尋些破舊戎裝給那些老弱俘虜換上，尋無人僻靜處充作軍功吧。”

此一類事情做的也不算少，因而幾名親信都不感到詫異，領命後便退出去安排殺良冒功的事情。

吩咐完這些之後，胡潤便趴在床榻上閉眼假寐，他知來日大軍還要挺進，若真攻向吳中富庶之地，那才是真正大收獲的時節，因而絕不容許自己錯過這個機會。一定要在此之前將傷勢養好，屆時才有立勳繳獲的機會。

然而胡潤未睡多久，很快就被營外喧嘩聲吵醒，他有些不悅的睜開眼問道：“外間發生了何事？”

早先為胡潤處理傷勢那一名老者孟伯匆匆行入，在胡潤耳邊低語幾句。胡潤聞言後眸子卻是驀地一亮，吩咐道：“快扶我起身，將人押、請到帳中來。”

“阿郎，你養傷要緊，這種小事卑下們能處理好。”那孟伯見胡潤此態，心有不忍道。

“少廢話！速速將人請來，切記，千萬不要傷了這位郎君！”

胡潤疾聲說道，自己已經忍痛從榻上爬起身來，咬緊牙關披上了一件氅衣。那孟伯見狀，不敢再勸，急匆匆出門去。

過不多久，一個身材魁梧之人被士卒們推搡入內。這人發跡橫張，環眼微凸，頜下短須如猬，看上去有幾分老成，只是眉目之間尚有幾分年輕人的澀意，可見年紀並不甚大。這少年老成之人被推入帳中來後，神色並無慌亂，眉目之間自有一股傲然，渾然不以身陷囚籠為意。

胡潤剛待要起身相迎，只是背痛入骨，作勢之後更加疼痛難耐，只是擺擺手示意士卒們不要妄動，沈聲道：“我叮囑你們不要冒犯這位郎君，怎能如此無禮！”

士卒們訕訕退下，那短須少年卻是站在原處，居高臨下望著胡潤，口中冷笑連連：“可惜無劍，不能殺賊！”

胡潤聞言後只是勉強一笑，並不因此生惱，指著少年人說道：“郎君不必急於薄我，狂風揚塵，能保神清目明、巍然不動者乃真賢良，那是桓內史高潔之士才能作為。我愧對賢良，但卻心慕賢良，有幸得見賢良遺風，可慰饑渴。”

那少年人正是桓彜長子桓溫，早先父親被出賣，他被部將營救出來準備送走，途中卻多生波折落在了蠻兵手中。本以為再難活命，此時聽到這蠻兵將領厚讚父親，心中既覺驕傲，又有傷感。

“眼下不及長敘，郎君請相信我無害你之心。請郎君聽我安排，稍後你偽作我之部眾隨隊出巡，盼郎君能得英烈庇護早歸善處。”

胡潤本就有傷在身，強撐著說完這些已經漸有不支之態，要靠那老家人孟伯攙扶才能坐穩。

桓溫聽到這話，神色便是一楞，他心中早存死志，卻沒想到還有逃生可能。對於這將軍所言他倒不懷疑，自己如今手無寸鐵落於敵營，對方若有心害自己，實在沒必要再謊言欺詐。一時間他反倒不知該如何應答，片刻後才想起來發問道：“未知將軍尊號？”

“豫章胡厚澤，異日若能重聚，郎君欠我一餐。”

胡潤擺擺手，示意事態緊急，不與桓溫再作深談，吩咐軍士將之帶下去準備。

等到桓溫離開，胡潤才驀地趴在了案上，額頭上涔涔冷汗，口中忍不住呼道：“真是痛煞我！”

那老家人孟伯連忙將胡潤攙扶回榻上去，待到胡潤呼吸平覆下來後才不解道：“阿郎何苦犯險救人？那桓彜對阿郎可是薄視得很……”

胡潤聞言後便是一笑，什麽仰慕桓彜之風都是鬼話，桓彜之死他心內半點傷感都無，反而隱有幾分快意。早先他居宣城，因桓彜素有識鑒之名，花費很大精力央求到一個拜見機會。

但他生長於蠻部，雖然有家人教養，但也只是粗通文墨，哪能入得桓彜這種風流名士尊眼，反而因為與蠻族雜居，舉止沒有儀度，得了一個“孤孽”惡名評價。後來歷陽兵起，他本打算舉眾幫助守城，但因所部多蠻兵，反被斥退。如今他委身從賊，有一半反而是被桓彜逼迫的，可謂無恩有仇，因而孟伯才對他這一舉動感到疑惑。

“歷陽寒卑之屬，武事得以幸進，我觀其未必能成事。桓內史身死國難，可謂壯節，今日行此一善，來日所獲或許還甚於往日拼死搏殺！”

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